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Modal Verbs in the Past Tense

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(8th of 38)
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The perfect tense of modal verbs requires forms of the auxiliary haben in the Front Bracket (F.B.) and the infinitives of both the main verb and modal (='double infinitive') in the End Bracket (E.B.).
 

  Front Bracket     End Bracket
 
Wir haben eine Wohnung in Bensheim finden könnens.
We were able to find an apartment in Bensheim.

The auxiliary haben is used with the "double infinitive" even when the main verb would take the auxiliary sein if standing alone.
 

Wir sind mit dem Zug gefahren.
We came by train.
 
but: Wir haben mit dem Zug fahren können.
We were able to come by train.

The perfect and simple past tenses of the modal are interchangeable.

PERFECT TENSE
 

Wir haben eine Wohnung in Bensheim finden können.

= SIMPLE PAST TENSE
 

Wir konnten eine Wohnung in Bensheim finden.

Where lassen is used as a modal, it also forms the perfect tense with a "double infinitive."
 

  HABEN Main Verb LASSEN
Die Nachbarn haben sich scheiden lassen.
The neighbors got divorced.

Word Order and the Double Infinitive Construction

When a clause containing a double infinitive is put in a subordinate clause, the front bracket is put immediately in front of the end bracket, i.e. the brackets are not flipped.

MAIN CLAUSE WORD ORDER
 

Wir haben eine Wohnung in Bensheim finden können.

SUBORDINATE WORD ORDER
 

Sie haben gefragt, ob wir eine Wohnung in Bensheim haben finden können.


Examples of Modal Verbs in the Past Tense

  • Wir haben eine schöne Wohnung in Bensheim finden können und haben gerade einen herrlichen Kurzurlaub im Harz erlebt.
  • Wir haben mit dem Zug fahren können.